蜜蜂向來以高度組織性著稱，在蜜蜂組成的“社會(huì)”里，每只蜜蜂都扮演著精心分派的角色。但是，它們到底怎樣根據(jù)需要調(diào)整自己的勞動(dòng)力總數(shù)？一項(xiàng)新的研究顯示，工蜂通過一種外激素控制蜜蜂幼蟲的發(fā)育程度，從而達(dá)到控制蜂群中“戰(zhàn)斗蜂”數(shù)量的目的。

工蜂剛出生時(shí)承擔(dān)打掃蜂房的工作，然后逐漸把職責(zé)擴(kuò)大到照看蜂群、儲(chǔ)藏食物，在2至3周大時(shí)最后“進(jìn)階”到終極職業(yè)——四處覓食的“偵察員”和捍衛(wèi)領(lǐng)地的“戰(zhàn)士”。其中進(jìn)化到“戰(zhàn)斗蜂”的轉(zhuǎn)變，和蜜蜂體內(nèi)的激素水平、腦部結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)變和好戰(zhàn)表達(dá)程度的提高有關(guān)(sciencenow，2003年10月10日)，但是導(dǎo)致這些變化的原因人們?nèi)圆磺宄?。家猜測，成年蜜蜂通過一些化學(xué)物質(zhì)控制幼蜂的發(fā)育，已有經(jīng)驗(yàn)表明這只在它們能彼此觸碰到時(shí)才能實(shí)現(xiàn)。

法國阿維尼翁大學(xué)的研究生Isabelle Leoncini和伊利諾伊大學(xué)厄本那-香檳分校的學(xué)家Gene Robinson一起，開始著手尋找這一神秘物質(zhì)。他們發(fā)現(xiàn)和“護(hù)士蜂”相比，戰(zhàn)斗蜂的蜜胃里油酸乙酯的濃度要高大約30倍——這種脂肪酸混合物作為蜂群外激素的組分，控制著蜜蜂行為的進(jìn)化。研究者在本周的《美國科學(xué)院院刊》網(wǎng)絡(luò)版上報(bào)告，幼年工蜂吃下油酸乙酯和蜂蜜的混和物，2到3天到后開始變得沖動(dòng)好斗。Robinson說，蜜蜂的壽命只有5到6周，但是這段時(shí)延確實(shí)存在。他們認(rèn)為戰(zhàn)斗蜂很可能是在交換食物時(shí)，將這一外激素傳遞給小工蜂的。

英國設(shè)菲爾德大學(xué)的昆蟲行為學(xué)家Francis Ratnieks說，這一發(fā)現(xiàn)揭示了一個(gè)有趣的負(fù)反饋機(jī)制。他解釋，負(fù)責(zé)收集花蜜的“集食蜂”最有可能接受戰(zhàn)斗蜂傳遞下來的外激素，而它們恰好是下一批要成為“戰(zhàn)斗蜂”的蜜蜂。當(dāng)蜂巢里的戰(zhàn)斗蜂很多——例如雨天——巢里的油酸乙酯水平就會(huì)升高，集食蜂向戰(zhàn)斗蜂轉(zhuǎn)變的過程就被延遲。反之，戰(zhàn)斗蜂數(shù)目減少后，油酸乙酯水平回落，集食蜂成長的速度就變得更快。他表示，通過這一方法，蜂巢不需任何“集權(quán)統(tǒng)治”，也能根據(jù)自身需要和環(huán)境條件，優(yōu)化配置“蜂力資源”。 (劉英楠 譯)